许多政治家和非政府组织认为自由贸易还是不够的；它还应公平。乍看起来，公平显然是件好事。但贸易中的公平犹如美女一样，都存在于旁观者的眼中。19 世纪法国讽刺作家弗雷德里克·巴斯夏曾经观察到太阳为蜡烛制造商提供了不公平竞争。他认为，如果在白天把窗户关闭，则蜡烛的需求将会增加。美国工会抱怨墨西哥人的工资较低，即给予了他们不公平的优势。

墨西哥人认为他们无法与更有效率的美国同行公平竞争。双方都错了。墨西哥人工资比美国人低，主要是因为他们通常生产力较低。这没有什么不公平；实际上，这有助于使交易互利。互惠互利的贸易也反驳了公平贸易者的其他抱怨，自由贸易会危害贫困国家。（请参见相对优势。）