自 1930 年以来，它已成为大多数发达国家应对平均价格年复一年持续上涨的基本手段。但在 1930 年前通货紧缩（跌价）与通货膨胀一样。例如，在第一次世界大战前夕，英国的价格整体而言几乎与 1666 年伦敦大火时完全一样。通货紧缩是指商品和服务的一般价格水平持续下降。不要与一个经济成份中价格下降或与通货膨胀率下降（又称为反通货膨胀）混为一谈。有时通货紧缩可能是无害的，如果较低的价格能够提升实际收益进而提高消费能力，甚至可能是件好事。例如，在十九世纪三十年代后期，由于广修铁路以及工业技术优势为生产任何物品带来了更省钱的方式，美国消费者物价几乎跌倒一半水平。但是那段时间里，每年实际 GDP 增长平均超过 4%。然而通货紧缩也有危险一面，有时甚至比通货膨胀更大。它反映出需求快速下降、产能过剩以及缩紧货币供应量，正如二十世纪三十年代大萧条时的情形。在直到 1933 年的四年中，美国消费者物价下降了 25%，实际 GDP 下降了 30%。此类失控的通货紧缩比失控的通货膨胀所造成的危害有过之而无不及，因为它造成了很难避免的恶性循环。价格将在明天下降的期望可能会鼓励消费者延迟购买、抑制需求并迫使公司消减更多的价格。下降的价格还会使债务负担加重（即增加了实际的利息），进而导致破产和银行倒闭。

这使通货紧缩对具有大量公司债务的经济体而言特别危险。最严重的是，通货紧缩可能导致货币政策失效：名义利率不能为负数，因此实际利率可能被卡在过高的位置。