博弈论中最好例子，表明即使对双方都有好处，但很难实现互利合作。两个共同实施犯罪的囚犯在被捕后被分别关在不同牢房中。每个人都有两种选择：坦白，或保持沉默。共有三种可能的结果。一个人可能坦白并同意作为污点证人证明另一个人有罪，从而受到较轻的判决，而同伙罪犯则会受到较重的判决。他们可能都保持沉默并可能很幸运地得到较轻的判决，甚至由于缺乏确凿的证据而被释放。或者他们全部坦白并可能都获得比一人保持沉默而另一人证明其有罪所获得的判罚更轻的判罚。第二种结果对双方都是最好的。但另一个囚犯可能坦白并成为污点证人的风险可能会促使双方都坦白并同时获得判决，而如果双方合作保持沉默，则可能会免于判决。在寡头垄断形式下，公司的行为常与这些囚犯类似，只有它们相信其他公司不会削减价格，它们才不会尽可能地设定更高的价格。结果，所有公司都每况愈下。