"Khoa ảm đạm", theo Thomas Carlyle, nhà văn người Scotland thế kỷ 19. Nó đã được mô tả trong nhiều cách, vài người trong số họ tâng bốc. Đặt ngắn gọn, không lạm dụng, định nghĩa là nghiên cứu về cách xã hội sử dụng các nguồn lực khan hiếm.