Một phương pháp tiếp cận các quyết định kinh tế bằng cách so sánh chi phí làm điều gì đó với lợi ích của nó. Nó âm thanh đơn giản và phổ biến-sensical, nhưng, trong thực tế, nó có thể trở dễ dàng thành phức tạp và nhiều lạm dụng. Với các lựa chọn cẩn thận của các giả định được sử dụng trong phân tích chi phí-lợi ích nó có thể được thực hiện để hỗ trợ, hoặc phản đối, hầu như bất cứ điều gì. Đây là đặc biệt là do đó khi quyết định con giao liên quan đến một số chi phí hoặc lợi ích mà có là không có giá cả thị trường hoặc đó, bởi vì một externality, không hoàn toàn phản ánh trong giá cả thị trường. Ví dụ điển hình sẽ là một dự án để xây dựng một đập thủy điện trong một khu vực của vẻ đẹp tự nhiên nổi bật hoặc luật yêu cầu nhà máy để hạn chế lượng phát thải khí mà có thể gây ra sức khỏe kém. (Xem bóng tối giá. )