Principen att använda en liten mängd radioaktivt material för att jonisera luften mellan två differentially laddade elektroder känna närvaron av rökpartiklar. Rök partiklar att tränga in jonisering volymen minska conductance luften genom att minska ion rörlighet. Den nedsatta conductance signal bearbetas och används för att överföra en larmvillkoret när det möter förinställda kriterier.