Izraz, prvič uporabljen za opis pristop upravljanja za izboljšanje kakovosti. Od takrat TQM je prevzel veliko pomenov. Preprosto povedano, to je pristop upravljanja za dolgoročni uspeh skozi zadovoljstvo strank. TQM temelji na vse člane organizacije, ki sodelujejo pri izboljšanju procesov, izdelkov, storitev in kulture, v katerih delajo. Metode za izvajanje tega pristopa so nahajajo v nauki take voditelje kakovosti kot Philip B. Crosby, W. Edwards Deming, , Armand V. Feigenbaum, Kaoru Ishikawa in Joseph M. Juran.