Новая теория о принятии инвестиционных решений в условиях неопределенности в будущем, которая проводит параллель между реальной экономикой и оценкой финансовых опционов. Она становится все более модной в бизнес-школах и даже в залах заседаний совета директоров. Традиционная инвестиционная теория утверждает, что когда фирма оценивает предложенный проект, необходимо рассчитать чистую приведенную стоимость (NPV) и если эта стоимость больше нуля - ВПЕРЕД, проект может быть реализован.

Предпосылкой теории реальных опционов является возможность выбора фирмой времени инвестирования. Другими словами, проект выступает в роли опциона: есть возможность, но не обязательство фирмы запустить проект. Как и в случае с опционом, здесь есть вопрос о том, когда реализовать опцион: разумеется, это не относится к случаю, когда опцион "вне денег" ("без денег") (выгоды превышают затраты.

Финансовые опционы не обязательно должны быть реализованы, как только они становятся «при деньгах» (выгоды от реализации превышают затраты).Возможно, будет лучше дождаться, когда он станет с еще большим выигрышем (выгоды значительно превышают затраты). Точно так же компании не должны начинать инвестировать, как только получают положительный NPV. Возможно, стоит подождать.

Большинство инвестиционных возможностей предполагают «административные опционы». Например, рассмотрим нефтяную компанию, руководство которой считает, что нашло нефтеносный участок, но нет уверенности в том, сколько нефти содержит этот участок и какая цена нефти будет на момент, когда они начнут ее качать. Первый опцион: купить или арендовать участок и изучить его? Второй опцион: если они найдут нефть, нужно ли начать выкачивать ее? Исполнение опционов зависит от цены на нефть и от того, что будет лучше в будущем. В связи с тем, что цены на нефть высоко волатильны, возможно, не имеет смысла запускать производство, пока цена не станет значительно выше той, при которой, согласно традиционной инвестиционной теории, NPV будет положительным и даст инвестициям зеленый свет.

Опционы на реальные активы во многом ведут себя как финансовые опционы (например, опцион на акции). Сходство состоит в том, что они могут быть, по крайней мере в теории, оценены теми же методами. Например, в случае с нефтяной компанией издержки на участок земли соответствуют первоначальному платежу за опцион-колл (право на покупку), и необходимы дополнительные средства для начала производства по цене, по которой владелец опциона может купить активы (деньги, которые должны быть уплочены, если опцион исполнен). Как и в случае с финансовым опционом, чем дольше промежуток времени до исполнения опциона и чем более волатильна цена базового актива (в данном случае, нефти), тем выше ценность опциона. Это теория. На практике ценообразование финансового опциона часто очень сложно, а оценка реального опциона еще более сложна.