Existem alguns tópicos mais calorosamente debatidos na economia do que o papel que o Estado deve desempenhar na economia. Abundância de economistas prestados apoio intelectual para intervenção do Estado durante a era do grande governo, particularmente da década de 1930 à década de 1980. Keynesianos argumentaram que o Estado deve gerir a quantidade de demanda na economia para manter o pleno emprego. Outros defendiam uma economia de comando, em que o governo iria decidir níveis de preços, supervisionar a alocação de recursos escassos e executar as partes mais importantes da economia (o "comandando heights") ou, em países comunistas, toda a economia. o papel do Estado aumentou em detrimento de forças de mercado. Economistas fornecidos muitos exemplos de deficiência do mercado que parecia justificar isso. Uma vez que a 1950, registaram-se cada vez mais provas que intervenção do governo pode também ser falho e muitas vezes pode impor custos ainda maior em uma economia do que a deficiência do mercado. Uma razão é que quando um governo atua, geralmente faz assim como monopólio, com todas as ineficiências econômicas do atendedor automático isto implica. Na prática, as políticas de keynesianos exigem gerenciamento muitas vezes resultou em inflação e, assim, perdeu muito da sua credibilidade. Lá era preocupação crescente investimento público foi exclusão do investimento privado superior, e que outros gastos públicos em coisas como saúde, educação, pensões era similarmente desencorajar a provisão privada. Governo gerenciamento de empresas comerciais muitas vezes foi visto ser ineficiente e, a partir da década de 1980, a nacionalização deu lugar à privatização. Mesmo quando o Estado não foi diretamente responsável pela atividade econômica, mas em vez disso, definir as regras que regem o comportamento privado, houve provas de um incumprimento regulamentar. Altas taxas de tributação começado a desencorajar as pessoas e empresas da actividade económica da empresa que, sem o imposto, tem sido rentáveis; criação de riqueza sofreu. a maioria dos economistas concordam que é necessário para algum papel do governo na economia. Economia de um mercado pode funcionar somente se houver um sistema jurídico adequado e, em particular, claramente definidas, direitos de propriedade executória. Sistema de jurídica provavelmente é um exemplo do que os economistas chamam um público bem (embora a existência em muitos países e indústrias de alguns auto-regulação mostra não é sempre assim). Embora os políticos de muitos países passaram a maior parte do período desde 1980 falando sobre a necessidade de reduzir o papel do Estado na economia e nas políticas de casos introduzidas muitos de privatização, desregulamentação e liberalização para ajudar isso acontecer, as despesas públicas continuou a aumentar como percentagem do PIB. Dentro a OCDE, públicos gastos representaram uma fatia maior do PIB em 2002 do que em 1990, que foi, por sua vez mais elevado do que em 1980. Na verdade, ele aumentou cada década desde o início do século XX. Uma razão era que os governos tinham que honrar compromissos gastos com pensões e cuidados de saúde feitas por gerações anteriores de políticos.