Uma teoria um tanto nova de como tomar decisões de investimento quando o futuro é incerto, que desenha paralelos entre a economia real e o uso e avaliação de opções financeiras. Está se tornando cada vez mais famosa em escolas de negócios e até mesmo na sala de reuniões de corretoras financeiras. A teoria de investimento tradicional diz que, quando uma firma avalia um possível projeto, deve calcular o valor atual líquido (VAL) do projeto, e se este valor for positivo, prosseguir com o projeto. A teoria das opções reais supõe que as firmas também tenham alguma escolha em quando investir. Em outras palavras, o projeto é como uma opção: existe uma oportunidade, mas não uma obrigação, de prosseguir com ele. Da mesma forma que com as opções financeiras, a questão é quando exercer a opção: certamente não quando ela está "out of the money" (o custo de investir excede o retorno). Opções financeiras não devem ser necessariamente exercidas assim que estiverem "in the money" (o retorno de exercê-las excede o custo). Pode ser melhor esperar até que ela esteja totalmente "in the money" (o retorno está muito acima do custo). Da mesma forma, empresas não devem necessariamente investir tão logo o projeto tenha um VAL positivo. Talvez valha a pena esperar. As oportunidades de investimento da maioria das firmas apresentam várias opções gerenciais. Por exemplo, considere uma companhia de petróleo cujos donos pensam que descobriram uma bacia petrolífera, mas não têm certeza sobre a quantidade de petróleo nessa bacia e qual será o preço do petróleo, uma vez que eles comecem a extraí-lo. Primeira opção: comprar ou alugar o terreno e explorar? Segunda opção: se encontrarem petróleo, começar a extraí-lo? Exercer essas opções dependerá no preço do petróleo e seu comportamento futuro. Por consequência da alta volatilidade do preço do petróleo, é conveniente que a produção comece apenas quando o preço do petróleo estiver muito acima do preço para o qual a teoria tradicional de investimento indica o VAL como positivo, sinalizando com "luz verde" as ações de investimento. Opções sobre ativos reais comportam-se de maneira similar às opções financeiras (uma opção de ação, por exemplo). As semelhanças são tamanhas que permitem, em teoria, sua avaliação de acordo com a mesma metodologia. No caso da companhia de petróleo, por exemplo, o custo do terreno corresponde ao adiantamento em uma opção de direito de compra, e o investimento extra necessário para iniciar a produção corresponde ao preço de exercício (o dinheiro que deve ser pago caso a opção seja exercida). Da mesma forma que ocorre com as opções financeiras, quanto mais durar a opção antes que seu prazo expire e quanto maior a volatilidade do ativo subjacente (nesse caso, o petróleo), maior será o valor da opção. Esta é a teoria. Na prática, determinar preços para opções financeiras pode ser complicado, e determinar o valor de opções reais é ainda mais difícil.