Em 1899, o Comissário do escritório americano de patentes recomendado que seu escritório ser abolido porque "tudo o que pode ser inventado tem sido inventado". o fato de que houve que tanta inovação durante os 100 anos subseqüentes pode dever algo para a existência de patentes. Economistas acho que se as pessoas vão gastar tempo e dinheiro necessário para pensar e desenvolver novos produtos, eles precisarão ser bastante confiante de que, se a ideia funciona eles vão ganhar um lucro decente. Patentes de ajudam a alcançar este objectivo concedendo o inventor um monopólio temporário sobre a idéia, para pará-lo sendo roubado por imitadores que não deram qualquer risco de desenvolvimento e os custos. Como qualquer monopólio, patentes criam ineficiência devido à falta de concorrência para produzir e vender o produto. Assim que os economistas debate sobre quanto tempo deve durar a proteção patentária. Lá é também debater sobre qual o tipo de inovação que exigem o encorajamento de um monopólio potencial para fazê-las acontecer. Por outro lado, o ritmo da inovação em algumas indústrias reduziu drasticamente o número de anos durante o qual uma patente é valiosa. Alguns economistas dizem que isso mostra que as patentes não jogam uma grande parte do processo de inovação.