As leis podem ser uma importante fonte de eficiência econômica - ou ineficiência. Os primeiros economistas como Adam Smith escreveram muitas vezes sobre o impacto econômico das questões jurídicas. Mas a economia posteriormente foca mais especificamente nas coisas monetárias e comerciais. Foi somente na década de 1940 e 1950, na Universidade de Chicago Law School, que a disciplina de Direito e Economia nasceu. Agora, é um ramo importante da economia e tem tido um impacto para além das torres de marfim. A "economia" de direito e economia é firmada no campo da economia liberal, favorecendo os mercados livres e argumentando que a regulamentação muitas vezes faz mais mal do que bem. Salienta o valor econômico de ter claros direitos de propriedade aplicáveis, e de assegurar que estes podem ser comprados e vendidos. Ele tem encorajado muitos formuladores de políticas antitruste para se concentrar em maximizar o bem-estar do consumidor, em vez de digamos, proteger as pequenas empresas ou opondo as grandes, apenas porque elas são grandes. Ele também se aventurou em mais amplas questões sociológicas, por exemplo, analisar as causas econômicas da criminalidade e como estruturar incentivos legais para reduzir a criminalidade. (Veja também economia evolucionária.)