Um contribuinte vital para o crescimento econômico. O grande desafio para as empresas e governos é para que isso aconteça mais vezes. Embora ninguém está inteiramente certo por que a inovação ocorre, novas teorias do crescimento endógeno tentam modelar o processo de inovação, em vez de simplesmente assumir que isso acontece por razões inexplicáveis, exógenas. O papel dos incentivos parece ser particularmente importante. Apesar de algumas inovações serem o resultado de cientistas e outras pessoas envolvidas na busca nobre de conhecimento, a maioria, especialmente suas aplicações comerciais, são o resultado de empresários que buscam o lucro. Joseph Schumpeter, um praticante líder da economia austríaca, descreveu este como um processo de "destruição criativa". Uma empresa inova com sucesso e é recompensada com lucros anormalmente elevados, que por sua vez estimula os rivais para chegar a uma inovação superior. Para incentivar a inovação, os inovadores devem ser autorizados a fazer um lucro decente, caso contrário, eles não vão correr o risco e os custos de tentar chegar a inovações úteis. A maioria dos países têm patentes e outras leis de proteção da propriedade intelectual, que permitem inovadores para desfrutar de um monopólio (normalmente temporário) sobre a sua inovação. Economistas discordam sobre quanto tempo que a proteção deve durar, dadas as ineficiências que resultam de qualquer monopólio. Para a maioria da segunda metade do século 20, os governos tiveram um papel crucial no financiamento e na orientação da pesquisa pura e no estágio inicial de desenvolvimento. Na década de 1980, no entanto, as mudanças legais nos Estados Unidos começaram a reduzir esse papel. Uma mudança teve como objetivo movimentar o desenvolvimento tecnológico para fora dos laboratórios financiados pelo estado. Outra permitiu a universidades, institutos de pesquisa não-lucrativas e pequenas empresas fazendo pesquisas sob contrato de governo para manter as tecnologias que eles tinham desenvolvido e aplicar para patentes em seus próprios nomes. Esta parece ter contribuído para um aumento de inovação nos Estados Unidos, com pesquisadores do governo e professores universitários se unindo a empresas externas, ou começando a sua própria empresa. Esperando resultados semelhantes, muitos outros países seguiram essa trajetória. A inovação é tudo que foi prometido, ou é apenas mudar por mudar? Alguns anos atrás, Robert Solow, um economista Nobel premiado, observou que "você pode ver a era do computador em toda parte estes dias, exceto nas estatísticas de produtividade". Embora novas tecnologias de informática claramente tenham afetado as pessoas e as empresas de forma visível e óbvia, o abrandamento do crescimento da produtividade que tinha atingido a economia americana desde os anos 70 não parecem ter sido revertida. Crentes na nova economia argumentaram que o "paradoxo de Solow" já não é válido; na década de 1990, a revolução do computador começou a entregar o crescimento da produtividade muito prometido. Mesmo assim, isso mostra que a inovação pode levar um longo tempo para entregar as mercadorias.