Há poucos tópicos mais debatidos na economia do que o papel que o Estado deve desempenhar na economia. Vários economistas forneceram apoio intelectual para a intervenção do Estado durante a era do grande governo, especialmente a partir da década de 1930 até os anos 1980. Os Keynesianos argumentaram que o Estado deve gerir a quantidade de demanda na economia para manter o pleno emprego. Outros defenderam uma economia de comando, em que o governo iria decidir níveis de preços, supervisionar a alocação de recursos escassos e executar as partes mais importantes da economia (os "postos de comando") ou, nos países comunistas, toda a economia. O papel do estado aumentou à custa das forças do mercado. Os economistas deram muitos exemplos de falhas do mercado que pareciam justificar esta opinião. Desde 1950, tem havido crescente evidência de que a intervenção do governo também pode ter falhas, e muitas vezes pode impor custos ainda maiores sobre uma economia do que falhas no mercado. Uma razão é que, quando um governo age, geralmente o faz como um monopólio, com todas as ineficiências de atendimento econômicos que isso implica. Na prática, as políticas de gestão da demanda keynesiana muitas vezes resultaram em inflação, e, assim, perdeu muita de sua credibilidade. Havia uma preocupação crescente de que o investimento público estava excluindo o investimento privado superior, e outros gastos públicos em coisas como saúde, educação e pensões foi igualmente uma provisão privada desanimadora. A gestão governamental de empresas comerciais muitas vezes foi visto como ineficiente e, a partir dos anos 1980, a nacionalização deu lugar a privatização. Mesmo quando o estado não estava diretamente responsável pela atividade econômica, mas sim definindo as regras que regem o comportamento privado, houve evidência de falha regulatória. As altas taxas de tributação começaram a desencorajar as pessoas e empresas de empreender atividades econômicas que, sem o imposto, foram rentáveis; a criação de riqueza sofreu. A maioria dos economistas concordam que há uma necessidade de algum papel do governo na economia. Uma economia de mercado só pode funcionar se houver um sistema jurídico adequado, e, em particular, direitos de propriedade aplicáveis claramente definidos. O sistema jurídico é, provavelmente, um exemplo do que os economistas chamam de um bem público (embora a existência em muitos países e indústrias de alguma auto-regulação mostra que não é sempre assim). Embora os políticos em muitos países passaram a maior parte do período desde 1980 falando sobre a necessidade de reduzir o papel do estado na economia, e em muitos casos introduziram políticas de desregulamentação, privatização e liberalização para ajudar a que isso aconteça, o gasto público continuou a aumentar como proporção do PIB. No âmbito da OCDE, os gastos públicos foram responsáveis ​​por uma fatia maior do PIB em 2002 do que em 1990, que por sua vez foi maior do que em 1980. Na verdade, ele tem aumentado durante cada década desde o início do século 20. Uma razão era que os governos tinham de honrar compromissos de gastos com pensões e cuidados de saúde feito por gerações anteriores de políticos.