Para a maior parte da história humana, o ouro tem sido um ingrediente importante da atividade econômica. Mas a sua importância declinou durante o século 20 e pode continuar a declinar no futuro. O padrão ouro, que fixou as taxas de câmbio para o valor do ouro durante os séculos 19 e início do 20, tem sido há muito tempo abandonado. Os bancos centrais, que em 2000 ainda detiham 30.000 toneladas, mais de um quarto de todo o ouro extraído, já não sentem a necessidade de ter grandes reservas do metal para suportar o valor de sua moeda. Ele não lhes paga qualquer juro, embora possam ganhar um pouco a emprestá-lo para os concessionários de ouro. Então eles começaram a vender. Governos e investidores tradicionalmente contavam com o ouro como um hedge contra a inflação e para garantir a segurança em tempos de crise internacional. Mas o seu papel como reserva de valor foi manchado. Durante os anos 1980 e 1990, o valor do ouro em geral, não conseguiu manter o ritmo da inflação. A liquidez do ouro também é menor do que a de uma moeda estrangeira de modo que não pode ser facilmente usado para intervenção cambial em defesa de uma moeda sob ataque. Em suma, o ouro já não é um ativo monetário. Tornou-se apenas mais uma mercadoria, embora os chamados de gold-bugs ainda acreditam que se a inflação subir novamente, o ouro vai tornar-se mais uma vez a coisa de ter.