Investir diretamente na produção em outro país, ou comprar uma empresa lá ou estabelecendo novas operações de uma empresa já existente. Isso é feito principalmente por empresas em oposição a instituições financeiras, que preferem o investimento indirecto no estrangeiro, como a compra de pequenas parcelas de fornecimento de um país de acções ou obrigações. De investimento directo estrangeiro (IDE) cresceu rapidamente durante a década de 1990 antes de abrandar um pouco, junto com a economia global, nos primeiros anos do século XXI. a maior parte deste investimento foi de um país da OCDE para outro, mas a parte que vai para os países em desenvolvimento, especialmente na Ásia, aumentou de forma constante. Lá foi um tempo quando os economistas considerados IDE como um substituto para o comércio. Construir fábricas em países estrangeiros era uma maneira de saltar as barreiras tarifárias. Agora os economistas normalmente consideram IED e comércio como complementares. Por exemplo, uma empresa pode utilizar uma fábrica no país para abastecer mercados vizinhos. Alguns investimentos, especialmente em indústrias de serviços, são pré-requisitos essenciais para venda aos estrangeiros. Quem iria comprar um Big Mac em Londres, se tivesse de ser enviada de Nova York?

Governos costumavam ser altamente suspeito de IED, muitas vezes sobre como imperialismo corporativo. Hoje em dia eles são mais propensos a tribunal-lo. Esperam que os investidores criará empregos e trazer conhecimentos e tecnologias que serão repassadas às empresas locais e os trabalhadores, ajudando a afinar até toda a sua economia. Além disso, ao contrário dos investidores financeiros, multinacionais geralmente investem diretamente em instalações e equipamentos. , Uma vez que é difícil arrancar uma fábrica de produtos químicos, estes investimentos, uma vez feita, são muito mais duradoura do que os fluxos de dinheiro quente que bata dentro e fora de mercados emergentes (ver países em desenvolvimento). Fusões e aquisições são uma forma significativa de IED. Por exemplo, em 1997, mais de 90% do IDE para os Estados Unidos assumiram a forma de fusões, em vez da criação de novas filiais e fábricas de abertura.