Árbitro e, quando necessário, salvador do sistema financeiro mundial. O FMI foi criado em 1944 em Bretton Woods, juntamente com o Banco Mundial, para supervisionar o recém-criado sistema de taxa de câmbio fixo. Após este se desfez em 1971-1973, o FMI tornou-se mais envolvido com as políticas econômicas dos seus países membros, distribuindo conselhos sobre política fiscal e política monetária, bem como mudanças microeconômicas, como a privatização, da qual tornou-se um defensor vigoroso.

Na década de 1980, ele desempenhou um papel de liderança em resolver os problemas da montante dívida dos países em desenvolvimento. Mais recentemente, ele tem várias vezes coordenado e ajudado a financiar a assistência a países com uma crise cambial. O Fundo tem sido criticado pela condicionalidade do seu apoio, o que geralmente é dado somente se o país receptor promete implementar aprovadas reformas econômicas da FMI. Infelizmente, o FMI tem aprovado políticas muitas vezes "um tamanho serve para todos" que, não muito tempo depois, acabam por ser inadequado. Ele também foi acusado de criar o risco moral, com efeito encorajar governos (e empresas, bancos e outros investidores) a se comportar de forma imprudente, dando-lhes razão para esperar que se as coisas vão mal o FMI vai organizar um plano de resgate financeiro. De fato, alguns financistas têm descrito um investimento em um país financeiramente instável como um "jogo de risco-moral", porque eles estavam tão confiantes que o FMI iria garantir a segurança de seu dinheiro, de uma maneira ou outra.

Após a crise económica na Ásia durante a década de 1990 e, novamente, após a crise na Argentina no início desta década, alguns políticos argumentaram (sem sucesso) para o FMI ser abolido, como a ausência de sua rede de segurança incentivaria um comportamento mais prudente. Povo mais simpático argumentou que o FMI deve evoluir para um emprestador global de último recurso.