Kilometer størrelse "skitne snowball" består av støv (ildfaste materiale) og hovedsakelig vann-is som gir opphav til alle funksjoner observatører knytte kometer. Som kjernen nærmer seg sol, temperaturen stige tilstrekkelig til å forårsake sublimering av ices. Som gassen forlater kjernen, er det kunne dra noen av støv med det i lav gravitasjon. Sollys reflekteres av støv er hva vi ser som gulaktig koma og halen av kometen, og samspillet av solens stråling med gassene gir oss det karakteristiske blå utseendet av plasma halen.