De totale uitstaande leningen van een land regering (meestal met inbegrip van nationale en lokale overheden). Het is vaak beschreven als een last, hoewel de overheidsschuld economische voordelen (Zie begrotingsevenwicht, fiscaal beleid en gouden regel) kan hebben . Zeker, schuld door één generatie gemaakte kan worden een zware last voor latere generaties, vooral als het geld geleend is niet geïnvesteerd verstandig. De nationale schuld is een totaal van al het geld dat ooit aan de orde gesteld door een regering die nog moet worden afbetaald; dit is heel anders dan een jaarlijkse begrotingstekort van openbare sector. In 1999, de Amerikaanse regering een enorme begrotingsoverschot gevierd, maar het land had nog steeds een nationale schuld gelijk aan bijna de helft van het BBP.