Adam Smith steno voor het vermogen van de vrije markt factoren van de productie, goederen en diensten aan hun meest waardevolle gebruik toewijzen. Als iedereen uit eigenbelang handelt, aangespoord door winstbejag, dan de economie efficiënter zal werken, en meer productief, dan zou het doen waren economische activiteit in plaats daarvan, geregisseerd door een soort van centrale planner. Het is, schreef Smith, alsof een "onzichtbare hand" de acties van particulieren begeleidt te combineren voor het algemeen welzijn. Smith erkend dat de onzichtbare hand was niet onfeilbaar, echter, en dat een regering actie zou kunnen zijn nodig, over te leggen van de antitrustwetten, handhaving van eigendomsrechten en om politie en nationale defensie.