게임 이론에서 가장 인기있는 예시로, 실제적인 혜택이 있을 경우 공동이 목표를 성취하기 위해서 노력하는 것이 왜 힘든지를 보여준다. 두명의 죄수가 같은 죄목으로 체포되었고 다른 감방에 수감된다. 개개인은 두가지의 선택지를 갖고있다. 자백하거나 침묵하는 것. 이 조건은 세가지 결과가 가능하다. 하나는 고백과 국가 증인으로 다른 증언에 동의, 동료 포로가 무거운 문장을받는 동안 빛의 문장을 받을 수 있다. 그 둘다 침묵을 지키고 운이 좋으면 결정적인 증거 부족으로 자유가 될 수 있다. 아니면 둘 다 고백하고 아마 하나가받은 것보다 가벼운 개별 문장을받을 수 있습니다 그는 아무 말도 없었다이고 다른 하나는 그에 대하여 증언 하였다. 죄수 둘 다에게는 두번째 결과가 최선의 선택이다. 그러나, 다른이가 고백할 지도 모른다는 리스와 목격 진술을 하는 것은 둘 다가 자백을 하도록 만들고, 둘의 진술이 침묵을 지키는 것 보다 둘 다가 공범이라는 사실을 회피하는 것이 가능하다. 과점 상태에서, 기업은 이런 죄수들처럼 행동하며, 가격을 높게 설정하지 않는다. 만약 이들이 다른 기업들이 이들을 약화시키지 않을 것이라는 믿음 하에서 이런 정책을 실시한다. 하지만 결과적으로 상황은 더욱 악화된다.