העלות האמיתית של משהו הוא מה אתה מוותר כדי להשיג את זה. זה כולל לא רק את הכסף בילה לקנות (או עושה), אבל גם היתרונות הכלכליים (השירות) שעשית בלי כי אתה קנית (או האם) זה מסוים משהו וכך יכול כבר לא לקנות (או האם) משהו אחר. לדוגמה, עלות ההזדמנות לבחור להתאמן כמו עורך דין הוא לא רק את שכר הלימוד עלויות, מחיר של ספרים, הלאה, אלא גם העובדה כי אתה כבר לא יכול לבזבז את זמנך להחזיק עבודה שכירים או פיתוח המיומנויות כדורגלן. אלה איבד הזדמנויות עשוי לייצג לאובדן משמעותי של השירות. יוצאים לטיול עשוי להיראות עולה כלום, עד שאתה מחשיב את ההזדמנות forgone כדי לנצל את הזמן הזה מרוויח כסף. כל מה שאתה עושה יש הזדמנות לעלות (ראה צל מחיר). כלכלה היא בעיקר על שימוש יעיל של משאבים נדירים, הרעיון של עלות אלטרנטיבית ממלא חלק חיוני להבטיח כי אכן להיות שימוש יעיל במשאבים.