יש כמה נושאים התווכחו בלהט יותר בכלכלה מאשר איזה תפקיד המדינה צריך לשחק במשק. שפע של כלכלנים סיפק תמיכה רוחני להתערבות המדינה במהלך התקופה של הממשלה גדול, במיוחד החל משנות ה-30 ועד שנות השמונים. קייניסנים טענו כי המדינה צריכה לנהל את כמות הביקוש במשק כדי לשמור על תעסוקה מלאה. אחרים דגלו הכלכלה פקודה, אשר הממשלה להחליט האם מחיר רמות, לפקח על ההקצאה של משאב נדיר ולהפעיל את החלקים החשובים ביותר של הכלכלה ("מתמודדות לגבהים") או, מדינות קומוניסטיות, הכלכלה כולה. התפקיד של המדינה גדל על חשבון כוחות השוק. כלכלנים מספק שפע של דוגמאות על כשל שוק שיצדיק זאת. מאז ה-50, יש כבר ראיות גדל כי התערבות הממשלה גם להיות פגומה, לעיתים קרובות ניתן להטיל עלויות עוד יותר על כלכלה מאשר כשל שוק. אחד הסיבה היא כי כאשר ממשלה מעשים, הוא בדרך כלל עושה כך כמו מונופול, עם כל חוסר כלכלי הנלווים זה מרמז. בפועל, מדיניות של Keynesian דורשים לעיתים קרובות גרמו האינפלציה, וניהול וכך איבדו הרבה אמינותם. יש דאגה גוברת כי ההשקעה הציבורית הייתה הצפיפות השקעות פרטית מעולה והיה כי אחרים ההוצאה הציבורית על דברים כגון בריאות, חינוך, בתי הארחה באופן דומה מעודד הוראה פרטית. הממשלה ניהול של יוזמות מסחריות נראתה לעתים קרובות להיות יעיל ונתן, החל בשנות ה-80, הלאמת דרך ההפרטה. גם כאשר המדינה לא היה אחראי ישירות על הפעילות הכלכלית, אך במקום זאת להגדיר כללים המסדירים את אופן פעולה פרטית, הייתה עדות כשל רגולטורי. שיעור גבוה של מיסוי התחיל כדי להרתיע אנשים וחברות מפעילות כלכלית התחייבות זו, ללא המס, כבר רווחי; יצירת עושר סבל. רוב הכלכלנים מסכימים כי יש צורך כמה תפקיד הממשלה במשק. שוק הכלכלה יכול לפעול רק אם קיימת מערכת משפטי הולם, בפרט, מוגדרים בבירור, זכויות קניין לאכיפה. מערכת המשפטי הוא כנראה דוגמה של מה כלכלנים מכנים טובת הציבור (למרות הקיום במדינות רבות, תעשיות של כמה self-regulation מראה שזה לא תמיד כך). למרות הפוליטיקאים במדינות רבות בילו את רוב התקופה מאז 1980 מדברים על הצורך בצמצום תפקידה של המדינה במשק, רבים המקרים הציג מדיניות של הפרטה, והסחר הבינלאומי עבר ליברליזציה כדי לעזור לזה לקרות, ההוצאה הציבורית המשיכה להגדיל כאחוז מהתל ג. בתוך OECD, הציבור מבלה מהיבול פרוסה גדולה יותר תוצר בשנת 2002 מאשר בשנת 1990, שהיה בתורו גבוה יותר מאשר בשנת 1980. אכן, זה עלה במהלך כל העשור מאז תחילת המאה ה-20. אחד סיבה היה ממשלות לכבד התחייבויות ההוצאה על הפנסיה והבריאות שבוצעו על-ידי דורות קודמים של פוליטיקאים.