בלב של תאוריה כלכלית הוא הומו economicus, המודל של האקונומיסט ההתנהגות האנושית. בכלכלה הקלאסית המסורתית, בכלכלה נאו-קלאסי, שההנחה היתה כי אנשים מפעילים האינטרס האישי שלהם. אדם סמית טען כי החברה נעשתה עדיף על ידי כולם לרדוף אחרי שלהם אינטרסים אנוכיים באמצעות המנגנונים הפנימיים של היד הבלתי נראית. עם זאת, בשנים האחרונות, המיינסטרים הכלכלנים ניסו כוללים מגוון רחב יותר של מניעים אנושיים במודלים שלהם. היו ניסיונות דגם אלטרואיזם וצדקה. כלכלה התנהגותי ציירתי על תובנות פסיכולוגיות התנהגות אנושית כדי להסביר תופעות כלכליות.