Il vero prezzo economico di un'attività: il costo di opportunità. Prezzi ombra possono essere calcolati per quei beni e servizi che non hanno un prezzo di mercato, forse perché essi sono fissati dal governo. Prezzi ombra è spesso utilizzato nell'analisi costi-benefici, dove lo scopo dell'analisi è quello di catturare tutte le variabili coinvolte in una decisione, non solo quelli per cui i prezzi di mercato esiste.