Persone spesso si preoccupano più della loro relativo benessere rispetto loro benessere assoluto. Qualcuno che preferisce un $100 a settimana paga aumento quando un collega ottiene $50 ad entrambi ottenendo un aumento di $200, ad esempio. Povera gente può consumare più del loro reddito di gente ricca non perché vogliono ridurre il divario nei loro livelli di consumo. L'ipotesi del relativo reddito, stabilita da James Duesenberry, dice che il consumo di una famiglia dipende in parte proprio reddito rispetto alla altre famiglie. Contrasto con l'ipotesi di reddito permanente.