L'indebitamento totale eccezionale del governo di un paese (solitamente compreso il governo nazionale e locale). È spesso descritto come un fardello, anche se il debito pubblico può avere benefici economici (vedi il pareggio di bilancio, la politica fiscale e la regola d'oro). Certamente, debito, sostenuta da una generazione può diventare un fardello pesante per generazioni successive, soprattutto se il denaro preso in prestito non è investito saggiamente. Il debito pubblico è un totale di tutti i soldi che mai sollevato da un governo che deve ancora essere pagato; Questo è molto diverso da un disavanzo di bilancio pubblico annuale. Nel 1999, il governo americano ha celebrato un avanzo di bilancio enorme, eppure il paese aveva ancora un debito pubblico pari a quasi la metà del suo PIL.