Non si può battere il mercato. L'ipotesi di mercato efficiente dice che il prezzo di un'attività finanziaria riflette tutte le informazioni disponibili e risponde solo alle notizie inaspettate. Così i prezzi possono essere considerati come ottimale stime del valore vero investimento in ogni momento. È impossibile per gli investitori a prevedere se il prezzo si sposta verso l'alto o verso il basso (movimenti futuri di prezzo sono propensi a seguire una passeggiata casuale), quindi in media un investitore è improbabile per battere il mercato. Questa convinzione è alla base di ¬arbitrage prezzi teoria, bene capitale prezzi modello e concetti come beta. L'ipotesi ha avuto pochi critici tra economisti finanziari durante gli anni sessanta e settanta, ma è venuto sotto crescente attacco da allora. Il fatto che finanziari prezzi erano molto più volatili che è sembrato essere giustificato da nuove informazioni, e che a volte formano bolle finanziarie, ha portato gli economisti a mettere in discussione la teoria. Economia comportamentale ha sfidato una delle principali fonti di efficienza del mercato, l'idea che tutti gli investitori sono completamente razionale homo oeconomicus. Alcuni economisti hanno notato il fatto che la raccolta di informazioni sono un processo costoso, quindi è improbabile che tutte le informazioni disponibili verranno riflesse nei prezzi. Gli altri hanno messo in evidenza il fatto che arbitraggio può diventare più costoso e quindi meno probabile, l'ulteriore via da fondamenti i prezzi si muovono. L'ipotesi di mercato efficiente è oggi una delle proposizioni più controverse e ben studiate in economia, anche se nessun consenso è stato raggiunto su quali mercati, se presenti, sono efficienti. Tuttavia, anche se l'ideale non esiste, l'ipotesi di mercato efficiente è utile nel giudicare l'efficacia relativa di un unico mercato confrontato con un altro.