Paul Samuelson, uno degli economisti più grandi del ventesimo secolo, osservò una volta che il principio del vantaggio comparato era l'unica grande idea che economia aveva prodotto che era vero e sorprendente. È anche una delle più antiche teorie in economia, solitamente attribuito a David Ricardo. La teoria alla base il caso economico per libero scambio. Ma è spesso frainteso o travisata dagli avversari del libero scambio. Essa mostra come i paesi possono guadagnare dal trading con a vicenda, anche se uno di loro è più efficiente – ha un vantaggio assoluto – in ogni sorta di attività economica. Vantaggio comparativo è sull'identificazione di quali attività un paese (o azienda o individuo) è più efficiente a fare. Per vedere come questa teoria funziona immaginare due paesi, l'alfa e l'Omega. Ogni paese ha 1.000 lavoratori e può fare due beni, computer e automobili. Economia di alfa è molto più produttivo di Omega. Per rendere un auto, alfa ha bisogno di due lavoratori, rispetto ai quattro di Omega. Per rendere un computer, Alpha utilizza 10 operai, rispetto ai 100 di Omega. Se non non c'è nessun commercio e in ogni paese metà i lavoratori sono in ogni settore, alfa produce 250 automobili e 50 computer e Omega produce 125 auto e 5 computer. Cosa succede se i due paesi si specializzano? Anche se alfa fa sia automobili e computer in modo più efficiente di Omega (che ha un vantaggio assoluto), ha un bordo più grande realizzazione di computer. Così ora dedica la maggior parte delle sue risorse tale industria, impiegando 700 lavoratori per rendere i computer e solo 300 per rendere le automobili. Questo genera output del computer a 70 e tagli di produzione di auto a 150. Omega passa interamente in auto, svolta da 250. Produzione mondiale di entrambi i beni è aumentato. Entrambi i paesi possono consumare più di entrambi se si commercia, ma a quale prezzo? Nessuno desidera importare ciò che potrebbe rendere più a buon mercato a casa. Così alfa vorrà almeno 5 posti auto per ogni computer e Omega non rinuncerà più di 25 auto per ogni computer. Supponiamo che le ragioni di scambio sono fissate in 12 vetture per ogni computer e 120 sono scambiati per 10 computer. Poi alfa finisce con 270 auto 60 computer e Omega con 130 vetture e 10 computer. Entrambi sono meglio di quanto lo sarebbero se non hanno il commercio. Questo è vero anche se alfa ha un vantaggio assoluto nella fabbricazione sia computer e automobili. Il motivo è che ogni paese ha un vantaggio comparato differente. Bordo di alfa è maggiore nei computer che in auto. Omega, anche se un produttore più costoso in entrambe le industrie, è un creatore di meno costoso di automobili. Se ogni paese è specializzata in prodotti in cui ha un vantaggio comparativo, entrambi guadagneranno dal commercio. In sostanza, la teoria del vantaggio comparativo dice che paga paesi al commercio perché sono diversi. È impossibile per un paese avere nessun vantaggio comparativo nel nulla. Può essere il meno efficiente in tutto, ma avrà ancora un vantaggio comparato nel settore in cui è relativamente meno male. Non non c'è alcuna ragione per supporre che il vantaggio comparativo del paese sarà statica. Se un paese fa quello che ha un vantaggio comparativo e vede il suo reddito crescere di conseguenza, può permettersi migliore istruzione e infrastrutture. Questi, a sua volta, può dare un vantaggio comparativo in altre attività economiche in futuro.