Fin dal dodicesimo secolo, nome attribuito a donne pie che vivevano in piccoli gruppi volontari per scopi religiosi, ma non prendevano i voti. Erano libere di possedere terre, lasciare il gruppo e sposarsi. I begardi erano uomini che conducevano una vita analoga. Erano comuni nei Paesi Bassi e nella zona del fiume Reno; talvolte venivano sospettati di eresia dalle autorità della chiesa.