Fondata nel 1919 come parte del trattato di Versailles, che ha creato la Lega delle Nazioni. Nel 1946, divenne la prima agenzia specializzata delle Nazioni Unite. Sede a Ginevra, esso formula international Labour standards, impostando i diritti minimi desiderati per lavoratori: libertà di associazione; il diritto di organizzare e partecipare alla contrattazione collettiva; pari opportunità e trattamento; e l'abolizione del lavoro forzato. Compila anche statistiche di lavoro internazionali. Uno dei motivi per la sua formazione è stata la speranza che gli standard internazionali del lavoro avrebbe smesso di paesi utilizzando standard inferiori per ottenere un vantaggio competitivo. Dal 1980 in poi, l'approccio dell'ILO è venuto sotto attacco come attenzione rivolto in particolare ai costi dell'alta Labour standards, rallentamento della crescita economica. Standard minimo universale di lavoro potrebbe anche funzionare contro il libero scambio. Imponente paese ricco Labour standards sui paesi più poveri potrebbe aiutare a mantenere i ricchi ricchi e i poveri poveri.