La gente spende generalmente una minore quota del loro bilancio sul cibo come loro reddito aumenta. Ernst Engel, uno statistico russo, fatta questa osservazione nel 1857. Il motivo è che il cibo è una necessità, che la povera gente deve comprare. Come le persone diventano più ricchi possono permettersi cibo di migliore qualità, così può aumentare la loro spesa alimentare, ma possono anche permettersi lussi di là dei bilanci della povera gente. Da qui la condivisione del cibo nella spesa totale cade come crescono dei redditi.