Általánosságban elmondható, ez egy lassú, vagy negatív gazdasági növekedéssel járó időszak, amely rendszerint a munkanélküliség növekedése is követ. A közgazdászok kidolgoztak két pontosabb meghatározást is a recesszióra. Az első, ami lehet nehéz bizonyítani,hogy ez az, amikor a gazdaság lassabban növekszik, mint annak a hosszú távú jellemző növekedési üteme, és vannak fel nem használt szabad kapacitások. A másik, hogy két egymást követő negyedévben csökken a GDP.