Elément essentiel de la composition musicale classique, on la retrouve dans tous les genres musicaux. La variation consiste à modifier le thème principal par de multiples phrases musicales sous forme mélodique, rythmique et harmonique. Il arrive parfois que le thème original devienne presque méconnaissable. Un seul thème peut donner lieu à une série indépendante de variations d'où le nom de "thème et variations".