D'origine italienne (sinfonia), l'utilisation de ce terme remonte au Moyen-Age. A cette époque, il désigne une sorte de vielle à roue, mais également et assez rapidement, un registre de l'orgue à tuyaux. Ce n'est que vers 1630 qu'il prendra un sens plus proche de celui que l'on s'accorde à lui donner : une pièce orchestrale en tryptique (rapide-lent-rapide) jouée en ouverture d'un opéra. Prenant en importance (effectif instrumental, durée), cette pièce sera ensuite séparée de l'œuvre qu'elle était sensée introduire.