Les gens souvent se soucient plus leur bien-être relatif que leur bien-être absolu. Quelqu'un qui préfère un 100 $ par semaine payer montée quand un collègue obtient 50 $ pour deux d'entre eux obtenir une augmentation de 200 $, par exemple. Les populations pauvres peuvent consommer plus de leur revenu que les gens riches ne le font parce qu'ils veulent réduire l'écart entre leur niveau de consommation. L'hypothèse de revenu relatif, énoncée par James Duesenberry, dit que consommation d'un ménage dépend en partie de son revenu par rapport à d'autres familles. Contraste avec l'hypothèse du revenu permanent.