Le total emprunts du gouvernement d'un pays (habituellement y compris les gouvernements nationaux et locaux). Il est souvent décrit comme un fardeau, bien que la dette publique peut avoir des retombées économiques (voir équilibre budgétaire, la politique fiscale et règle d'or). Certainement, dette contractée par une génération peut devenir un lourd fardeau pour les générations suivantes, surtout si l'argent emprunté n'est pas investi judicieusement. La dette nationale est un total de tout l'argent récolté jamais par un gouvernement qui n'a pas encore remboursé ; C'est très différent d'un déficit annuel du budget du secteur public. En 1999, le gouvernement américain a célébré un excédent budgétaire énorme, pourtant le pays a encore une dette publique égale à près de la moitié de son PIB.