Forme abrégée Adam Smith la de la capacité du marché libre de répartir les facteurs de production, de biens et de services pour leur usage plus précieux. Si tout le monde agit d'intérêt personnel, sous l'impulsion de la recherche du profit, alors que l'économie sera plus efficace et plus productive, qu'elle ferait ont réalisé plutôt par une sorte de planificateur central de l'activité économique. Il s'agit, écrit Smith, comme si une « main invisible » guide les actions des individus à combiner pour le bien commun. Smith a reconnu que l'invisible main n'est toutefois pas infaillible, et que quelque autre mesure gouvernementale peut-être être nécessaires, tels qu'ils les imposent des lois antitrust, de faire respecter les droits de propriété et à fournir une défense nationale et de police.