Investissements directs dans la production à l'étranger, soit en achetant une entreprise là ou en établissant de nouvelles opérations d'une entreprise existante. Cela se fait principalement par les entreprises plutôt que des institutions financières, qui préfèrent l'investissement indirect à l'étranger tels qu'acheter des petites parcelles d'approvisionnement du pays en actions ou en obligations. Investissement étranger direct (IED) a crû rapidement durant les années 1990 avant de ralentir un peu, ainsi que de l'économie mondiale, dans les premières années du XXIe siècle. La plupart de ces investissements est passé d'un pays de l'OCDE à l'autre, mais la part allant aux pays en développement, particulièrement en Asie, a augmenté régulièrement. Il fut un temps où les économistes considéré comme IDE comme un substitut pour le commerce. Construction d'usines à l'étranger était un moyen de sauter les barrières tarifaires. Les économistes considèrent désormais généralement IED et le commerce comme complémentaires. Par exemple, une entreprise peut utiliser une usine dans un pays pour approvisionner les marchés voisins. Certains investissements, notamment dans les industries de services, sont des conditions essentielles pour la vente aux étrangers. Qui achèterait un Big Mac à Londres, si elle devait être envoyée de New York ?

Gouvernements l'habitude d'être hautement suspecte d'IED, souvent à son sujet comme l'impérialisme corporatif. Aujourd'hui, ils sont plus susceptibles à la Cour il. Ils espèrent que les investisseurs vont créer des emplois et apportent expertise et la technologie qui se répercutera les entreprises locales et des travailleurs, aidant à affûter leur ensemble de l'économie. En outre, contrairement à des investisseurs financiers, multinationales généralement investissent directement dans des installations et du matériel. Car il est difficile à déraciner une usine de produits chimiques, ces investissements, une fois réalisés, sont beaucoup plus durables que les flux de capitaux spéculatifs qui fouettant dans et hors des marchés émergents (voir les pays en développement). Fusions et acquisitions sont une forme importante de l'IED. Par exemple, en 1997, plus de 90 % des investissements étrangers directs aux Etats-Unis a pris la forme de fusions plutôt que de la mise en place de nouvelles filiales et usines d'ouverture.