L'expression musicale d'un big band de jazz va de la puissance à l'état brut à la langueur des ballades. Sa sonorité repose essentiellement sur trois sections de cuivres : les trompettes, les trombones et les saxophones, épaulées par une section rythmique. Certains musiciens ont parfois la charge de deux ou trois instruments, passant du saxophone alto ou ténor à la flûte, par exemple. La combinaison des instruments assurant la mélodie détermine l'atmosphère des morceaux. Citons, parmi les orchestres big band de jazz les plus connus : l'orchestre de Duke Ellington, de Count Basie, de Thad Jones/Mel Lewis et celui de Quincy Jones.