On prétend souvent que l'altruisme est incompatible avec la rationalité économique, ce qui suppose que les gens se comporter égoïstement. Certes, beaucoup analyse économique se préoccupe de comportement des individus, et homo economicus (homme économique) est généralement supposé agir dans son intérêt personnel. Cependant, intérêt personnel ne signifie pas nécessairement égoïstes. Certains modèles économiques dans le domaine de l'économie comportementale supposent que les individus égoïstes se comportent altruiste parce qu'ils obtiennent un avantage, ou utilitaire, de le faire. Par exemple, il peut faire se sentir mieux sur eux-mêmes, ou être une police d'assurance utile contre les troubles sociaux, dire. Certains modèles économiques aller plus loin et détendre l'hypothèse traditionnelle de comportement parfaitement rationnel en supposant simplement que les gens comportent parfois altruiste, même si cela peut être contre leurs propres intérêts. Quoi qu'il en soit, il y a la littérature économique beaucoup sur la charité, l'aide internationale, les dépenses publiques et fiscalité redistributive.