Son origine remonte au 15e siècle en Europe. Le clavicorde restera l'instrument à clavier le plus important après le cembalo (clavecin) jusqu'au 18e siècle. Il est l'un des plus anciens claviers à cordes. Sa tessiture varie entre quatre et cinq octaves. A l'inverse du clavecin, les cordes sont disposées perpendiculairement au clavier si bien qu'il a une table de résonance aux dimensions particulières : 0,52 m de profondeur pour 1,7 m de largeur. Une petite lame de laiton, appelée tangente, est fixée directement au levier des touches. Elle sépare ainsi la corde en deux. Une partie est étouffée par une bande de feutre et seule la partie à droite, entre la tangente et le chevalet résonne.