La ballade est au Moyen Âge une chanson à danser raffinée. Elle associe un texte poétique obéissant peu à peu à certaines règles (trois strophes avec refrain et souvent une demi-strophe finale appelée envoi) et une musique particulière. Il s'agit de musique savante profane qui participe à l'invention de la musique polyphonique au XIVe siècle de l'Ars nova : « La ballade consiste en deux sections dont la première s'attache aux deux premiers vers du poème et doit être reprise. Il en résulte le schéma formel AAB. ». La forme musicale de la ballade tombera en désuétude dès le XVe siècle, le terme s'appliquant dès lors exclusivement au poème à forme spécifique.