Aunque la mayoría de los economistas apoya el libre comercio, en los años setenta un número creciente de ellos se convirtió cada vez más perplejo por las grandes diferencias entre las predicciones de la teoría del libre comercio y los flujos comerciales del mundo real. Su solución a este rompecabezas es conocido como la nueva teoría del comercio. Un misterio que fue comercio estaba creciendo más rápido entre los países industrializados con economías similares y las dotaciones de los factores de producción. En muchas industrias nuevas, no había ninguna ventaja comparativa clara para cualquier país. Los patrones de producción y comercio parecían a menudo cuestiones de oportunidad. Comercio entre dos países a menudo consistiría principalmente de mercancías similares, por ejemplo, un país podría vender coches a otro país desde el que podría importar diferentes modelos de coches. Una explicación, en particular asociada a Paul Krugman del Massachusetts Institute of Technology, se basó en la idea de Adam Smith que la división del trabajo disminuye los costos unitarios. Las economías de escala dentro de las empresas son incompatibles con la competencia perfecta asumida por la teoría del comercio tradicional. Una hipótesis más realista es que muchos mercados de competencia monopolística. Cuando se expande un mercado competitivo monopólicamente, lo hace a través de una mezcla de más firmas (una mayor variedad de productos) y las empresas más grandes, con economías de escala más grande. Tratado de libre comercio se expande mercado tamaño más allá de las fronteras nacionales y que permite a las empresas a cosechar mayores economías de escala, en beneficio de los consumidores, trabajadores y accionistas. Las patas pueden ser mayores cuanto más similares son las economías comerciales. Esto puede explicar por qué la liberalización del comercio es más fácil alcanzar entre países similares. Así, por ejemplo, el acuerdo de libre comercio entre Estados Unidos y Canadá produjo pequeñas quejas locales, mientras que su posterior expansión para incluir la economía muy diferente de México era mucho más controvertido (véase el TLCAN).