La teoría dominante de la economía del siglo XVIII al siglo XX, cuando convirtió en economía neoclásica. Los economistas clásicos, que incluyen a Adam Smith, David Ricardo y John Stuart Mill, creen que la búsqueda del interés individual produce los mayores beneficios económicos posibles para la sociedad en su conjunto a través del poder de la mano invisible. También creyeron que una economía está siempre en equilibrio o en movimiento hacia él. Equilibrio fue asegurado por los cambios en la tasa de interés en el mercado laboral por los movimientos en los salarios y en el mercado de capitales. La tasa de interés había asegurado que el ahorro total en una economía era igual a la inversión total. En desequilibrio, tasas de interés alentó más ahorro y menos inversión y tasas más bajas significadas menos ahorro y más inversiones. Cuando la demanda de mano de obra subió o bajó, los salarios también subirían o caer para mantener la fuerza de trabajo en pleno empleo. En la década de 1920 y 1930, John Maynard Keynes atacó algunas de las creencias principales de la economía clásica y neoclásica, que se convirtió en moda. En particular, sostuvo que la tasa de interés determinada o influenciada por las acciones especulativas de los inversores en bonos y que los salarios eran inflexibles hacia abajo, así que si cae la demanda de mano de obra, el resultado sería un mayor desempleo en lugar de los trabajadores más baratos.