Fundador de la escuela de medicina de Edimburgo, nacido de la paternidad de whisky en Londres; estudió allí y en París y en Leyden y fue nombrado profesor de anatomía en compañía de los cirujanos en Edimburgo en 1719; dos años más tarde se convirtió en profesor y en 1725 fue admitido a la Universidad; fue un promotor principal y profesor clínico temprano en el Royal Infirmary y continuó su trabajo clínico después de renunciar a su silla a su hijo Alexander; escribió varias obras médicas y era un miembro de la Royal Society; se llamaba primus, para distinguirlo de su hijo y su nieto, que fueron llamados respectivamente secundus y tertius y eran profesores de anatomía en Edimburgo como él (1697-1767).