Η συνολική εξαιρετική δανεισμού της κυβέρνησης μιας χώρας (συνήθως συμπεριλαμβανομένων των εθνικών και τοπικών κυβερνήσεων). Είναι συχνά περιγράφεται ως ένα βάρος, αν και το δημόσιο χρέος μπορεί να έχουν οικονομικά οφέλη (δείτε ισοσκελισμένο προϋπολογισμό, δημοσιονομική πολιτική και χρυσός κανόνας). Σίγουρα, οφειλής από μία γενιά μπορεί να γίνει ένα βαρύ φορτίο για τις επόμενες γενεές, ειδικά αν δεν είναι τα χρήματα που δανείστηκε επενδύονται με φρόνηση. Το εθνικό χρέος είναι συνολικά όλα τα χρήματα που ποτέ από μια κυβέρνηση που έχει ακόμη να εξοφληθεί; αυτό είναι πολύ διαφορετικό από ένα ετήσιο έλλειμμα δημόσιου τομέα. Το 1999, η αμερικανική κυβέρνηση γιόρτασε ένα τεράστιο δημοσιονομικό πλεόνασμα, αλλά η χώρα είχε ακόμα ένα εθνικό χρέος, ίσο με το μισό περίπου του ΑΕΠ.