Ιδρύθηκε το 1919 ως μέρος της συνθήκης των Βερσαλλιών, που δημιούργησε η κοινωνία των Εθνών. Το 1946, έγινε η πρώτη εξειδικευμένη υπηρεσία των Ηνωμένων Εθνών. Με έδρα τη Γενεύη, το διαμορφώνει διεθνείς εργατικά πρότυπα, εκθέτοντας επιθυμητή ελάχιστα δικαιώματα των εργαζομένων: ελευθερία του συνεταιρίζεσθαι, το δικαίωμα να οργανώνουν και να εμπλακεί σε συλλογικές διαπραγματεύσεις, η ισότητα ευκαιριών και μεταχείρισης, και η κατάργηση της αναγκαστική εργασία. Αυτό μεταγλωττίζει επίσης διεθνή εργατικά στατιστικά στοιχεία. Ένας λόγος για τη δημιουργία της ήταν την ελπίδα ότι η διεθνής εργατικά πρότυπα θα σταματήσει χώρες με χαμηλότερα πρότυπα, για να αποκτήσει ανταγωνιστικό πλεονέκτημα. Του από το 1980 και μετά, η ΔΟΕ προσέγγιση τέθηκε υπό επίθεση ως προσοχή στράφηκε προς το κόστος της υψηλής εργατικά πρότυπα, ιδίως επιβράδυνση της οικονομικής ανάπτυξης. Universal ελάχιστη εργατικά πρότυπα, μπορεί να λειτουργεί επίσης κατά του ελεύθερου εμπορίου. Επιβολή εμπλουτισμένου-χώρα εργατικά πρότυπα σε φτωχές χώρες μπορεί να σας βοηθά να διατηρήσετε κακή πλούσια πλούσιους και τους φτωχούς.