Siden det tolvte århundrede gjorde et navn til fromme kvinder, som boede i små frivillige grupper til religiøse formål, men ikke tage religiøse vows. De var frie til egen ejendom, at forlade gruppen og at gifte sig med. Beghards var mænd, som boede den samme slags liv. De var fremtrædende i lav lande og Rhinlandet; undertiden formodede af kirkelige myndigheder i kætteri.