Invertir directament en la producció en un altre país, ja sigui per compra d'una empresa hi o establint noves operacions d'un negoci existent. Això es fa principalment per les empreses davant les institucions financeres, que prefereixen indirecte inversió a l'estranger com comprar petites parcel·les de subministrament d'un país d'accions o bons. La inversió estrangera directa (IED) va créixer ràpidament durant els anys 90 abans de frenar una mica, juntament amb l'economia global, en els primers anys del segle XXI. La major part d'aquesta inversió anés d'un país de la OCDE a l'altre, però la quota va a països en desenvolupament, especialment a Àsia, augmentat constantment. Hi va haver un temps quan els economistes considera FDI com un substitut per al comerç. Construcció de fàbriques a l'estranger va ser una manera de saltar les barreres duaneres. Ara economistes solen considerar IED i comerç com complementàries. Per exemple, una empresa pot utilitzar una fàbrica en un país per proveir mercats veïns. Algunes inversions, especialment en indústries de serveis, els requisits essencials per a la venda als estrangers. Qui anava a comprar un Big Mac a Londres si havia de ser enviat des de Nova York? Els governs

solia ser altament sospitós de FDI, sovint sobre com l'imperialisme corporatiu. Avui en dia són més propensos a la cort es. Esperen que els inversors es crear llocs de treball i aportar experiència i tecnologia que es facilitaran a les empreses locals i treballadors, ajudant a aguditzar cap amunt de tota la seva economia. a més, a diferència dels inversors financers, multinacionals generalment inverteixen directament en planta i l'equip. Ja que és difícil desarrelar una fàbrica de productes químics, aquestes inversions, una vegada fetes, són molt més duradora que els fluxos de diners calent que batre dins i fora de mercats emergents (vegeu països en desenvolupament). Fusions i adquisicions són una forma important de FDI. Per exemple, el 1997, més del 90% de la IED en els Estats Units prenen la forma de fusions i no d'establir noves filials i fàbriques d'obertura.